Гипсование проводят для улучшения агрохимических свойств солонцеватых почв и солонцов.
Такие почвы занимают большие площади, отличаются они большой связностью, а при попадании воды превращаются в мажущую массу. Обрабатывать почвы с повышенным содержанием поглощенного натрия очень сложно. Во влажном состоянии образуются крупные глыбы, а в сухом состоянии проводить обработку практически невозможно. Урожайность большинства сельскохозяйственных культур значительно снижается при выращивании их на солонцах.
По количеству поглощенного натрия выделяют: несолонцеватые, слабосолонцеватые, солонцеватые почвы и собственно солонцы.
Солонцовый горизонт – место наибольшей концентрации поглощенного натрия, может залегать на разной глубине. По данному критерию солонцы разделяют на мелкие, у которых солонцовый горизонт локализуется близко к поверхности и образует корку толщиной 7 см, средние, которые занимают слой почвы 7 - 15 см, глубокостолбчатые солонцы залегают в слоях почвы глубже 15 см. Состав солей, которые преобладают в солончаках, также может сильно отличаться. Соответственно, встречаются сульфатные, содовые, хлоридные и смешанные солончаки.
Реакция почвенного раствора солонцов и солонцеватых почв чаще всего щелочная, когда как для жизнедеятельности большинства культур наиболее оптимальной является реакция среды, приближенная к нейтральной.
Улучшить свойства вышеописанных почв можно путем изменения реакции почвенного раствора и состава катионов, подобный эффект достигается гипсованием.
Механизм гипсования заключается в замене углекислых солей натрия на аналогичные соли кальция. В результате реакции образуется сульфат натрия, который возможно удалить промыванием.
Гипсование, как один из методов химической мелиорации, применяют, когда концентрация поглощенного натрия в почве больше 10 % от общей емкости поглощения. Совместное применение гипса и органических удобрений усиливает эффективность воздействия на солонцы, в этом случае нормализуется не только соотношение катионов в почвенном растворе, но и улучшаются физические свойства почвы, ее механический состав. На слабосолонцеватых почвах достаточно бывает применения повышенных доз навоза, компостов и прочих органических удобрений во время проведения глубокой вспашки. Подобные меры способствуют улучшению аэрации, повышению микробиологической деятельности и, как следствие, повышению плодородия почвы.